Pour Platon, l’être humain se définit non par son corps, mais par son âme. Voilà pourquoi, dans la République et dans les Lois notamment, il veut changer la cité dans laquelle il vit, en lui donnant comme but la pratique de la vertu, et en utilisant comme moyen l’éducation. Pour réaliser son projet, Platon doit affronter d’abord la famille qui modèle la personnalité de l’enfant, puis les institutions éducatives privées de son époque (éducation physique, éducation culturelle et paiderastia). Il doit aussi s’en prendre aux Sophistes qui enseignent l’art de parler dans le seul but d’être vainqueur au Tribunal et à l’Assemblée, et même à Isocrate qui dans le cadre de son École (ouverte vers 390) veut donner à la cité des hommes d’exception qui servent d’exemple. La fondation de l’Académie (vers 387) qui devait s’inspirer des études supérieures du système éducatif exposé dans la République et dans les Lois cherchait, semble-t-il, à répondre à un objectif d’ordre politique.