Comment expliquer que le mal absolu soit issu, en dernier ressort, d’un principe exempt de toute malignité ? Tel est le problème auquel se voit confronté Plotin quand, pour la première fois dans l’histoire de la philosophie, il propose une théorie d’émanation intégrale. Comment l’a-t-il résolu ?

Cause partielle, mais condition suffisante, la faiblesse de l’âme n’est pas à l’origine du mal humain. Le mal en soi est la matière, elle aussi une cause partielle, mais non pas une condition suffisante du mal humain. Si Plotin met à contribution des doctrines tant d’Aristote que de Platon pour élaborer cette explication complexe du mal humain et du mal cosmique, il s’inspire aussi peut-être de l’enseignement qu’il recevait d’Ammonius, pendant les dix ans qu’il passait auprès de ce dernier (232-242). Mais quelle était la doctrine d’Ammonius et pourquoi Plotin s’est-il engagé à ne pas la divulguer après la mort du Maître ?